分级阅读（graded reading）是指按不同年龄段少年儿童身心发展的特点和认知思维水平、根据语言学习规律而选择确定阶梯式系列读物，以推动和促进儿童和青少年的阅读能力、思维品质、情感态度和价值观的发展，使他们在体验阅读的过程和乐趣的同时学会阅读，提高阅读效率。韦伯（Ｗｅａｖｅｒ）将分级阅读定义为：选择与读者或者作者能力匹配的书本。——The literacy dictionary: The vocabulary of reading and writing。国内，王泉根将分级阅读定义为：指根据少年儿童的年龄大小、思维特点、社会化程度等方面，甄选出适合不同年龄段少年儿童阅读需求的读物并提出如何阅读的一种阅读指导方式”。
分级阅读起源于西方，我国在这方面的研究还处于起步摸索阶段，而西方分级阅读史源远流长，第一本被社会所广泛运用的分级阅读读本《麦加菲读本》早在 1840 年便在美国诞生，距今已经 175 年，那时的人们就已经开始了分级阅读的研究和教育、出版行业的应用。在 20 世纪 20 年代，西方国家便出现了多种分级阅读体系，将分级阅读的研究和商业应用紧密结合。
21世纪初期，中国台湾和中国香港地区率先开始推广分级阅读。自2008年南方分级阅读研究中心成立至今，中国大陆地区的分级阅读发展也有十几年，但由于中文分级的难度更大，市场各参与主体未形成有效合作等原因，中文分级阅读尚处于发展初期。

坚持科学性原则、实践性原则、稳定性原则、阶段性原则、本土化原则，同时参考了其中关于儿童学习与发展的具体内容，结合儿童身心发展规律进行编写。同时广泛借鉴、吸收了儿童发展心理学、教育心理学、教育目标分类学、儿童绘画理论等学术领域的理论经验和研究成果，进行内容编写。基于对3-8岁儿童在“观察力、记忆力、想象力、知觉、思维、语言、自我意识、情绪发展、同伴关系、道德认知”这十大领域的发展特点，基于对市场上常见儿童图画书的种类、内容、形式特点的分析，开展3-8岁儿童读物分级要素、读物分级特征的研究和内容编写工作。基于教育心理学和目标分类学的研究成果，借鉴加涅、布卢姆、马扎诺对于学习结果的分类方法，以及莫提默·J. 艾德勒和查尔斯·范多伦对于阅读能力层次的建构，吸收PISA、PIRLS、NAEP的阅读能力框架，结合儿童阅读的能力发展特点，构建了3-8岁儿童阅读能力指导目标体系。

2011年，国务院颁布了《中国儿童发展纲要（2011-2020年）》，明确要求为儿童阅读图书创造条件。推广面向儿童的图书分级制，为不同年龄儿童提供适合其年龄特点的图书，为儿童家长选择图书提供建议和指导。
本标准的目的在于落实《中国儿童发展纲要（2011-2020年）》《全民阅读“十三五”时期发展规划》中关于探索建立中国儿童分级阅读体系的要求，根据3-8岁各年龄段儿童的身心特征、思维特征和社会化特征，划分不同年龄儿童对版本、内容和形态的阅读需求，为出版发行机构供应适合儿童阅读的图书、推动儿童阅读活动深入开展提供标准化依据。制订本标准的意义在于：指导发行单位对不同年龄的儿童科学、精准地推荐优质图书；规范少儿类图书的分级特征，优化图书的供应质量和市场秩序；划分不同年龄儿童的阅读需求，指导儿童教育机构和家长正确选择读物，激发儿童的阅读兴趣；以出版为基础，同时兼顾对儿童阅读教育的指导，提出儿童阅读能力的教育指导目标。